中国风水的传入：从英国传教童说起西方人对中国风水的真正接触，始于西方传教士来华之时。最早撰文涉及风水的是意大利传教士利玛窦（1552年—1610年），他于1582年被罗马耶稣会派到中国传教。他在《中国传教史》中说： “地理师根据山陵河流位置来预知凶吉。看风水，对西方人是很新奇的。风水师认为风水能决定一家的健康、财运、功名成就及祸福，真是愚昧极了。”
在传教士所撰写的关于中国风水的文献中，具有代表性的著作是德国传教士艾德( 1883年-1908年)所撰写的《风水——中国自然科学的萌芽》，此书于1873年在香港出版发行。他在书中写道： “即使外国人已获许可以在中国这个奇异的帝国居住，但他们预想不到的许多问题会随时不断地涌现出来。购买土地、拆墙筑院、建房，甚至竖立旗竿，通商口岸的外国居民都会涉及到无数的风水难题。当你提议竖立一些电线杆时，当你筹划要求中国政府修建一条铁路时，当你建议修建一条车道时，中国官员总是对你礼貌的一鞠躬，然后宣布鉴于风水的考虑，此事当从长计议。”
到了19世纪，英国的一位新教徒伊特尔来华传教，当他看到中国人如此固执而普遍地信仰风水，便感到风水中“肯定有什么意义”，于是便试图开始用近代科学的眼光看待风水。伊特尔深入风水的本源，在狠批风水欺人迷信的同时，又承认风水理论所赖以建立的中国古代科学的基础。他经过多年的资料收集和研究，撰写了《风水：古代中国神圣的景观科学》一书。该书于1883年在伦敦出版，成为西方学者系统介绍和研究中国风水的第一部著作。
伊特尔在书中写道： “在我看来，风水无论如何是自然科学的另一种名称。……风水理论包含着显著的美学成分和深刻的哲理，中国传统建筑同自然环境完美和谐地有机结合且美不胜收，皆可据以得到说明。”他在分析中国风水的自然哲学基础时，将风水中的“理”、“数”、“气”、 “形”分别归纳为“自然的法则”、“自然的数值化”、 “自然的气息”和“自然的外形”四个命题，并对以上四个命题给予了具体的解释。伊特尔对中国风水的理解无疑是有深度的、比较透彻的，他认识到中国古代风水一直在探讨天、地、人的关系，以求达到人与自然的和谐。
他也认识到了中国古代风水中有机的整体的自然观，指出物质世界是“呼吸着的生命机体”。伊特尔在对风水的科学意义作探讨的同时，还注意到了风水在中国风景景观建造中的作用。他认为，中国人受五行的影响比较深刻，许多自然面貌的位置、形状和比例都要求与金、木、水、火、土相吻合，为的是自然气息能良好地运行，以确保人们的平安。
在谈到风水为何没有发展成为一门近代科学，而沦为迷信时，伊特尔认为，风水在一代一代的传承中， “不是通过实践分析来剖析自然，而是成了一种法术，并且，那些精于此道并以此为生的人，为了自身的利益，使风水变得像欧洲炼金术和占星术所伴随的幻境一样神秘。”所以它最后只能“沦为一种迷信体系，告诉人们应该在何时何地建造房屋和坟墓，以保持他们所关切的永恒的幸福与欢乐。”从这一意义上看，他认为风水可以被看作是宗教和科学的完全混合物，并进一步总结说：“以人的思辨和迷信而不是对自然的精确研究为基础的风水体系，显然是陈腐和要消亡的。”
在伊特尔预言风水注定要消亡后不到一个世纪，西方世界在经历了工业化中人与自然相对立的深刻痛苦之后，重新回过头来审视中国风水，并掀起了中国风水的研究热潮。虽然，西方汉学家迈耶于1978年在《中国城镇风水》文中曾说：“我认为我们永远达不到深刻理解风水的程度。”但是，对风水的研究仍然深深地吸引着西方汉学家们。
